<<<     ΛΛΛ     >>>   

2
Раздвинув ветки, Идарий внимательно осмотрел ложбину. В желтоватой траве не было следов человека. Никто не выходил из леса, видневшегося вдали. Никто не сминал спелых трав, пробираясь к заросшему кустарником склону. Треск цикад предвещал жаркий день. Воздух был спокоен. Пряный аромат трав наполнял округу.
 Следуя за другом, Амвросий осторожно пробрался сквозь заросли вниз.
– Здесь и останемся, – сказал Идарий, шмыгнув носом. – Место что надо. Нас не видать, зато мы все видим.
Амвросий сбросил с плеча мешок и колчан полный стрел. Ноги юного римлянина промокли от росы. Он снял сырые башмаки. Вытер ступни и перемотал льняные онучи, куски полотна, предназначенные для обертывания ног. Стало гораздо приятней и теплей.
Рыва разбудил мальчиков еще засветло. Объяснил задачу. Благословил Перуном. Юные воины прошли весь путь и теперь ждали. Ждали, когда появится враг, чтобы напасть, заманить в засаду.
– Перекусим, – предложил Амвросий.
– Вынимай. Чего осталось?
Ребята присели на камнях. Достали сушеную рыбу, репу, немного ржаного хлеба. Принялись жевать. В просмоленных берестяных флягах имелась родниковая вода.
– В самый раз, – потер руки Идарий. Размял рыбину. Принялся чистить.
– Колючая?
– Ничего.
Мясо рыбы было сухим. Костей имелось много. От соли захотелось пить. Вода пахла железом. Хранила прохладу остывшей земли. Влагу глотали помалу, берегли.
– С репой хорошо?
– Ага. В самый раз.
Пришло время ждать. Луки с натянутыми тетивами лежали невдалеке. Враги могли появиться в любое время. Идарий сел ближе к кусту. Прислонился к камню. Амвросий расположился позади. Потянулось время. Перешептывались.
– Ты аваров видел?
– Конечно. Послы приезжали. А ты что?
– Я – нет. Откуда?
– Ну да?
– Не видел, тебе говорят. Какие они?
– Не как мы. Если на конях будут то авары или булгары – все одно враги. Пешие – это значит союзники их. Отец рассказывал...
– Много их, аваров? – снова спросил юный римлянин.
Идарий недоуменно поморщился:
– Много. Но тех, что пешими бывают – больше. Они кагану служат. Из разных племен их в войско набирают, так мне отец говорил.
– Что делать будем?
– Подразним и убежим. Путь помнишь?
– Помню. Но как мы от конных убежим?
– В горах и лесах, что пеший, что конный – одинаково.
Кукушка прокричала несколько раз. Идарий мысленно спросил птицу, считавшуюся предсказательницей, сколько врагов он поразит сегодня. Кукушка крикнула еще три раза. Затихла. Вновь подала голос. «Разве осилю столько?» – подумал сын кузнеца. Солнце поднялось выше. Начало печь.
– На полях рожь поспевает, – мечтательно заговорил Идарий. Поднял на мгновение ввысь болотные очи. Почесал спину.
– Да, красота…
Амвросий прислонился спиной к камню. Закрыл глаза. Тянуло спать. Пальцы играли оперением стрел. Тугой колчан лежал рядом. Идарий лениво всматривался в даль. Устало почесывался. Молчали. Казалось, ничто в мире не нарушает привычного порядка вещей, богами установленного на этой земле. Поплыли ровные часы ожидания.
Внезапно из-за деревьев вдали показались двое. Пешие. Беззвучно выбрались они на поляну. Огляделись. Осторожно пошли дальше. Легкий ветерок качнул темные травы.
Идарий дернул за плечо друга. Амвросий отогнал дрему. Тряхнул косматой головой. Потер веки. Юный склавин прижимал палец к устам. Зашипел едва слышно. «Беда!» – испугался римлянин. Все понял. На коленях ребята подползли к зарослям. Тревожно стучали молодые сердца. Взгляды устремились на нежданных гостей. Потные пальцы сжали дуги боевых луков.
– Кто это? – дрожащим голосом спросил Амвросий. Низко опустились черные крылья ровных бровей. – Может наши?
– Смотри, как одеты. Не наши.
– Откуда знаешь? Может свои?
– Вон у них как башмаки до колен подвязаны. Видишь: не накрест ремешки наверху идут, а в две полосы. Гляди, один на кочку поднялся. Осматривается. Рубаха на нем длинная, края треугольником расшиты. Не наш узор.
Неизвестные опять остановись. Перебросились фразами. Огляделись. Они были светлыми. Оба с пшеничными усами. Курносые. Без шлемов. В замшевых колпаках. Штаны и рубахи – светлые. На тугих ремнях висели ножи. В руках были дротики.
– Не склавины, – согласился Амвросий.
– Венеды, наверное ? Нет, точно не они. Те пострашней на вид.
– Кто тогда?
– Хорваты . Какого эти племени не знаю. Пастухи, значит. Они аварские стада стерегут. Собачий род. На вид как мы. Даже речь наша. Почти и не отличишь.
– Что делать будем?
– Убьем их! Помоги нам, Перун.
Маленький римлянин вздрогнул:
– Ты не боишься, брат?
Идарий пососал язык, чмокнув. Облизнул высохшие губы.
– Я так думаю, всякое зверье страшно. Так отец говорил. Но мы всякое зверье и били. Птицу били. Даже зайца моя стрела брала. Уж до чего зверь подвижный. Твоя то стрела, чем хуже?
Амвросий вспомнил: он не разу еще не попадал в зайца из лука. Только неподвижная дичь доставалась ему легко. Другое дело Идарий, он на лету поражал утку. Его стрела почти всегда знала, куда повернет дичь. Глаз и рука не боялись, лук бил почти без промаха.
– Думай будто зверь это и все. Война тоже охота. Не промахнешься. Они тихо идут. Вон, остерегаются…
Воины продолжили движение. Жужжали пчелы. Сердце Амвросия забилось быстрей. Пальцы еще крепче стиснули древко лука. Руке стало больно от острой тетивы.
– Меть в того, что повыше, я – в другого.
– Что?
– Не бойся, друг. Боги нас охраняют.
Юный римлянин перекрестился свободной рукой. Он боролся со страхом как мог.
– Мы воины, во имя Перуна! Тебе тот, что сейчас на лес оглянулся. Мне другой. Как скажу, готовься. Стрелять станем, едва они ближе подойдут. Так попасть легче.
 «Промахнусь или нет? Только бы не промахнуться, – думал Амвросий. – Разве Идарию не страшно? Он же тоже впервые на войне? Откуда он находил столько храбрости? Иисус, Перун, великий Сварог помогите нам!»
Ветер ласково играл спелой травой. Забирался в волосы. Шуршал нежным прикосновением. Хорваты приблизились. Теперь можно было лучше различить их черты. «Голубоглазые», – заметил Амвросий.
– Пусть только не уйдут за тот куст, – прошептал Идарий. Его стрела была наготове. Свой колчан он осторожно перевесил вперед. Амвросий повторил движения друга. Приготовились.
Обошлось. Воины шли прямо.
Идарий натянул тетиву.
– Поднимайся и стреляй за мной, – сказал он. – Меть в грудь.
– Я готов, – с поддельной твердостью ответил римлянин.
– Пошли! – скомандовал молодой склавин.

Венеды – известный с древнейших времен народ (племя союз племен) относимый к славянам.

Термин хорват сарматского происхождения, означающий «страх скота» или «пастух». В романе хорватами именуются славянские племена подвластные аварам.

3
– Бежим! – скомандовал Идарий.
Они бросились наутек. Из леса на помощь раненному разведчику спешили пешие воины. Они кричали и взмахивали дротиками, совершая скачки. Уходя в густые заросли, Амвросий оглянулся. Хорваты мчались по их следу. Они видели, куда уходят стрелки. Стало неописуемо страшно. Просвистел и вонзился в землю неприятельский дротик.
Ноги юных воинов мяли траву. Хрустели сухие веточки. Дыхание сбивалось в тревоге. Позади мальчиков бежали враги: взрослые, сильные мужчины. Их нельзя было увидеть, посмотрев назад, но стоило остановиться, как преследователи оказались бы на виду. Их голоса отчетливо слышались невдалеке. Они были грубыми и злыми.
«Только бы не отрезали! Только бы не отрезали!», – металось в голове юного римлянина. Казалось, он слышит в ударах своего сердца смертельный топот врагов.
Идарий бежал на шаг впереди.
– Еще, еще, – шептал он.
Хорваты рассыпались цепью. Боялись упустить. Лишь раз они заметили направление бегства маленьких воинов. Теперь требовалось не потерять след. В каждой притоптанной травинке угадывали хорваты число и настрой врага. Русобородый вождь указывал вперед. Рычал командным тоном. Воины бежали. Где-то здесь должен был находиться ход через горы, о котором рассказали под пытками пленные. Они не знали где он, но Аууркурт приказал разведчикам найти дорогу на равнину любой ценой. Слишком много когтей уже обломал аварский военноначальник в карпатских горах. Слишком много было уже засад и упрямых склавинских крепостей.
Мальчики перепрыгнули через небольшой овраг.
– Молодец! – пропыхтел Идарий.
– Оторвемся?
– За собой приведем. Так Рыва хотел.
Под правой ступней Амвросия хрустнула старая ветка. Шуршали травы и опавшие листья. Мягкая земля помогала бежать, отталкивала от себя, бросала вперед. Подсказывала куда опустить ногу.
– Хорошо мы их! – радовался сын кузнеца.
– Ты, вон своего хорвата убил, а я вот…
– Ничего! Дело то новое… В другой раз…
Тело Амвросия взмокло. Пот пропитал одежду. Труднее стало дышать. Юный римлянин тыльной стороной ладони потер нос. Что-то влажное и горячее липло к коже. Мальчик остановился. Бросил взгляд вниз. Вся туника его была в крови. Алые пятна напугали его. Стон отчаянья вырвался из глубины.
– Что случилось, брат?
Идарий в ужасе остановился. Развернулся посмотреть. Замер. Перестал дышать. Глаза его широко раскрылись. Красное лицо сморщилось. Он нервно почесал кожу над левой бровью. Спросил испуганно:
– Ты ранен?
– Нет… – растерялся Амвросий. Провел рукой по темным следам на желтоватой рубахе. Тело оказалось целым. Ничего не болело.
– У тебя все лицо в крови.
Амвросий пробежал языком по верхней губе. Почувствовал вкус и запах свежей крови. Шмыгнул носом и понял все. Раны не было. Кровь шла из правой ноздри. Она залила мальчику рот и подбородок.
– Это из носа, – выдохнул Амвросий. Сорвал с дерева лист, смял, сунул в ноздрю. Посторонний предмет был неприятен, раздувал нос. Дышать стало неудобно, но кровь перестала течь.
– Так лучше?
– Да. Дай только мне…
– Бежим! – резко шепнул ему друг. Схватил за рукав. Потянул.
Вдалеке показался молодой хорват. Доспехов на нем не было. Увидев ребят, он пригнулся и засвистел. Вынул из заплечного колчана дротик. Они скользнули в кусты. Побежали по склону вверх. Позади них слышались голоса. Враги собирались в группу, готовились взять добычу.
– Ничего, недалеко осталось! Добежим.
Амвросий чувствовал, что ему очень хочется поскорей добраться к своим. Тампон выпал из ноздри на бегу. Нос не дышал, но кровь больше не бежала. Что-то сухое неприятно щекотало в правой ноздре. Тугой колчан стучал по бедру.
«Надо бы за спину его убрать», – подумал мальчик.
– Носом вдыхай. Ртом выдыхай, вояка, – пропыхтел ему Идарий.
Мелкие камешки с шелестом срывались под ногами. Катились вниз. Вовлекали в движение новые частицы или застревали в траве.
– Слышишь, что говорю? Ртом выдыхай!
– Слышу!
Он так и делал. Лишь изредка шмыгал носом и сплевывал кровь.
– Хорошо мы их с тобой! Что скажешь?
«Нашел время спрашивать», – сердито подумал Амвросий, перетягивая колчан. Лук он крепко держал в руке.
– Молчишь?
– Уйти бы теперь…
– Уйдем!
Они были уже наверху. Юный римлянин сделал последний шаг. Рванулся наверх. Оглянулся. Внизу начинали восхождение хорваты. Родник справа сбивал их голоса. Враги надеялись на успех.
– Будем стрелять? Вон они как на ладони.
– Нет. Скорей! – крикнул ему сын кузнеца.
Мальчики опять бежали по ровному месту. Кругом проносились сосны и ели. Старые шишки трещали под башмаками. Дыхание сбивалось все больше. Хорваты приближались. Юный римлянин снова почувствовал, как пошла кровь. Надулся красный пузырь. Он сплюнул на бегу алую смесь. Различил позади:
– Один и них ранен. Не уйдут!
Сообразил: «Говорят как склавины».
Идарий помог другу подняться. Они опять карабкались вверх. Подъем оказался труднее, утренний спуск был намного легче. Тогда они настороженно шли вперед. Слушали голоса свежего леса. Ловили запахи хвойной прохлады. Потом отыскали двух других ребят. Сменили их.
– Близко. Близко, теперь…
Амвросий смахнул кровь рукавом.
Поднялись выше. Горячие руки встретили их. Потянули. Увлекли за искусно замаскированную каменную преграду. Радостно зазвучали негромкие голоса товарищей.
– Молодцы, – прошептал Рыва с заботой. Улыбнулся приветливо. Взмахом руки подал знак склавинам готовиться к бою.
Двое мальчишек отвели вернувшихся под защиту деревьев. Здесь находился резерв. Здесь отдыхали и готовились к новым стычкам с аварами. Дурманила покоем зеленая тишина.
– Ты весь в крови. Ты ранен, Амвросий? – нахмурился Валент. Посмотрел строго. Пощупал мальчику измаранную руку.
– Кровь… Носом пошла… Ерунда! – браво ответил Амвросий, толком не понимая, откуда здесь взялся приемный отец. «Он ведь должен быть на болотном перевале?» – подумал маленький воин.
– Мы двоих уложили, – гордо сказал Идарий, поднимая нос. Блеснул одурманенными очами. Улыбнулся широко.
Валент мягко сложил тонкие губы. Упрямый взор подобрел. Кудрявая борода поплыла на худом лице при улыбке. «Может быть, я не все понимаю в жизни. И возможно, поэтому не всему в силах научить этого юного варвара. Пусть он сам возьмет нужное, а лишнее отбросят за него суровые опыты». Рука римлянина легла на плече мальчика. Ярче вспыхнули его светло-карие глаза. Валент улыбнулся шире. Кивнул с теплотой одобрения:
– Такова судьба. Ты теперь воин, хоть это случилось рано.
Амвросий страшно захотел ответить, но не нашел что сказать. Он растеряно потеребил ремешок колчана. Пожал плечами. Улыбнулся в ответ, прямо глядя в глаза своему воспитателю.
– Слышишь!? – толкнул друга плечом Идарий. Указал подбородком в сторону подготовленной Рывой западни.
Рой стрел взвился в воздух. Взлетели дротики. Зашипели змеями острые наконечники. Врезались в сильную плоть людей. На открытом месте хорваты сделались уязвимы. Падали они один за другим. Отвечали снарядами и злыми словами, оттаскивали раненых. Снова бранились.
– Во славу Перуна! – неслось со стороны склавин.
Закипал новый бой. Хорваты подтягивали свежие силы. Искали слабое место. Наваливались и отступали. Все было зря. Союзная пехота кагана опять упиралась в преграду из бесконечных ловушек, завалов и засек. Но главной преградой оставались люди: свирепые, изворотливые и несгибаемые. Дорого обещал обойтись аварам восточный поход.

4
Темные угли изредка загорались. Костер засыпал. Серый пепел обтекал горячие головни. Поднимался при легком движении ветерка. Сыпал мелко на спавших вблизи людей.
Стояли жаркие дни. Теплыми были даже карпатские ночи. Крепость горан готовилась встретить рассвет. Отдыхали раненые. Отдыхали юные воины, только получившие еще первый боевой опыт. Накрывшись плащами, лежали на соломе нос к носу Идарий и Амвросий. Головы их повернуты были макушками к бревенчатой стене низкого дома. Поскрипывала распахнутая дверь. Ухал филин.
Не спали часовые: немногие взрослые мужчины, оставленные в крепости наблюдать за порядком. Две ночи назад Рыва с большим отрядом двинулся на юг. Оберегать крепость от нападения полагалось в основном юным бойцам.
– Брось еще веток, – протяжно зевнул Вестогор. Глянул полузакрытыми очами на оживающее небо. Снова зевнул. Шмыгнул большим носом.
– Смотри, бороду подпалишь, – вяло ухмыльнулся Светодив.
– Сыро… – поморщился первый стражник.
Светодив бросил веток в догорающий костер. Потер широкие ладони. Спрятал под грубый серый плащ. Запылали сухие листья. Пополз свежий дымок. Вдали ухнул филин.
– Брюхо тянет, – проворчал Вестогор. Мотнул головой.
– Поедим, погоди. Утро скоро. Куда спешить?
– Не могу я с полным брюхом весь день спать. Зной…
– Раненых много, а юнцов Рыва не сказал в караул ставить. Если авары сунутся, от них на стенах пользы больше чем от нас с тобой будет. Слышь? Не спи!
– Э-э-э-эх! – зевнул Вестогор. Дунул на угли. Прищурился, глядя, как поддается пламя, чувствуя, как жар пробегает по коже. Стало хорошо. Навернулись слезы.
Далеко от этих мест остались дома, родные общины, дети и жены воинов. Много восточных горан лежало раненными в крытых ветками и травой домах. Не меньше отважных бойцов пало в недавних боях. Авары не прорвались на равнину. Но странное дело: склавины тайно оставили проходы, отошли в крепости, а затем потекли главными силами в долину. Так приказал Всегорд. Под ворчание старейшин военные вожди подчинились ему.
Светодив пошевелил палочкой угли.
Только четверо взрослых мужчин стерегли крепость по ночам. Один дежурил на башне, другой посапывал на стене: ждал своей очереди. Двое воинов грелись подле огня недалеко от ворот. Оставленный Рывой старшина из местных горан не поднимался. Медленно заживала пробитая дротиком нога.
Лес вдали отливал голубизной. Спали звери и птицы. Почти ни один живой звук не нарушал дикого покоя.
Амвросий во сне почесал отлежанное плечо. Снились мальчику тревожные сны. Снилось будто мертвые авары из недавнего боя ожили, крадутся к люльке годовалого брата. Скрипели их зубы. Падали страшные тени. Подымаясь, убитые кони. Ржали тревожно. А он безуспешно искал лук или дротик. Не находил. Дрожала и крестилась Ирина. Хотелось закричать но не было сил: кругом все тонуло в черной тишине леса.
– Сейчас бы рыбки испечь… Ох мать моя так умеет…
– Брось это. Не томи, черт в твоем брюхе .
Вестогор поднялся с бревна. Подошел к воротам. Потрогал дубовый засов. Покрутился, разминая спину.
– Чего не сидится? – крикнул ему часовой с башни.
Раньше всех двинулись на юг всадники Ждана. С ними был и Валент. Под его начало отдали молодых готов. Следом за ними тайно, посреди ночи выступил пеший отряд Рывы. В низовье Смеющейся горы он соединился с тремя сотнями легковооруженных просян. Серьезные гарнизоны оставили склавины лишь в важных крепостях. Раненых и подростков решено было удержать здесь: в одной из малозначимых горных крепостей.
– Так будет надежней, – сказал Рыва на военном совете. Сложил сильные руки на могучей груди.
– Верно. Одно дело в засадах хорватов и аваров истреблять, другое дело в открытую драться. Пусть тут и будут! – поддержали рыжебородого хмурые вожди.
– Если авары навалятся, так хоть польза выйдет. Юные бойцы тут легко отобьются, – утвердительно выпятил растопыренные пальцы отважный Алавив. Поднял гордо беловолосую голову.
Недобрые вести принес склавинам накануне совета гонец из городища Магуры. Многое отныне менялось в войне.
Оранжевым кругом выглянуло солнце. Защебетали первые птицы. Кончалось темное время Чернобога. Двуглавое чудовище Ящер выплюнуло светило одной пастью, чтобы вновь проглотить его на закате другой. Так повелел сам Чернобог. Таков был вечный порядок мира.
Светодив улыбнулся рассвету. Потер колени. Спросил:
– Чего умолк, Вестогор? Куда все наши подались? Ну?
– Нечего тебе знать! Ушли и все.
– Хватит таиться. Не слышит никто. Мне то скажи? Тебе, что наш старшина говорил? Ну! Не темни, брат. Он тебе родич или кто?
– Потому и молчу…
Амвросий почувствовал, что просыпается. Холода не ощущалось. Замерз только кончик носа. Мальчик потер его горячим кулаком. Спрятал под синий плащ. Глаза открывать не хотелось. Надоедливые голоса воинов отогнали неприятные мысли. Забылось тревожное сновидение.
Вестогор откашлялся. Сплюнул на землю. Отвел глаза.
– Чего стережем? А? – входил в азарт Светодив. Щипал свою дикую бороду. Усмехался игриво: день радовал его, ласкал приятным покоем предстоящего сна.
– Ну, чего пристал то? Тайна это разве?
–  Давай рассказывай, не томи. Не слышит никто, спят все.
– Ладно, – с деланной обидой протянул стражник. Начал, разминая руки: – Только ты никому… ни единого слова чтоб не сказал… Перуном клянись!
– Да разорвет меня гром!
Амвросий прислушался.
– Беда, брат. Вроде как авары с юга хотят на нас двинуться. Там теперь основная война будет. Всегорд ополчение племен подле озера Судеб собирает. Оттуда дальше двинутся. Может к городу Магуры пойдут. Больше мне не известно.
– Слышал? – шепнул другу Идарий.
– И ты не спишь… – удивился юный римлянин.
– Да, чего там… Все понял? Тихо!
Светодив хрустнул суставами. Расправил плечи. Бросил в огонь несколько веток. Сухолом затрещал в огне. Пламя ожило. Поднялось.
– Чего распаляешь?
– Мерзну… Может стар стал?
– Вон, молодые то спят себе. Петухами не пробудишь. Они вон даже в домах ночевать не хотят, а ты все мерзнешь... Всю ночь мерз и теперь что ли, согреться не можешь. Гляди, солнце то уже поднялось…
Ковыляя подошел другой часовой. Зевнул. Поправил ленточку стягивающую длинные русые волосы. Спросил высоким голосом:
– Отсидели свое?

Чёрт – злой дух в славянской языческой мифологии.

5
Идарий разбил яйцо. Задрал голову. Принялся пить. Амвросий взял из корзины пару сырых яиц. Стукнул одно об стол. Соскреб разбитую скорлупу ногтем. Проколол дырочку в пленке. Потянул с наслаждением прохладный белок.
– Уходить надо, – сказал Идарий. Вытер рот широким рукавом. – За Рывой пойдем. Слышал, что Вестогор сказал? К нашим доберемся, тогда повоюем, а тут все лето зря просидим. Оружие у нас есть. Драться мы умеем. Нечего в горах отсиживаться, когда кругом авары.
Юный римлянин постучал скорлупой о дерево. Выпил молча. Отпил квас из глиняной крынки. Икнул от колющей горло кислоты.
В темной землянке ребята были одни. Воздух пах сыростью. За толстой стеной поднималось солнце, накаляло землю и небо. Новый жаркий день был впереди.
– Что скажешь?
Амвросий поскреб обветренный нос. Он не боялся без позволения оставить товарищей, чтобы нагнать отряд Рывы. Он был готов к новым сражениям. Он опасался их, но и желал их. Ему все больше хотелось быть взрослым, ощущать себя воином. За прошедшие месяцы рука стала тверже, а глаз острее. Он хорошо стрелял из лука. Рыва не единожды хвалил его за меткость. Но все было непросто. Многое предстояло еще обсудить. Оба друга с самого рассвета ждали этой беседы.
– Если бы нас оставили в важной крепости, то грех был бы покинуть своих. Но авары сами не сунутся сюда, – заговорил римлянин. Голос его звучал весомо.
Идарий кивал. Глаза его неотрывно глядели вперед. Падавший из дверного проема свет освящал его лик лишь наполовину. Мальчик загорел и обветрился не меньше Амвросия. Все повадки его сделались совсем взрослыми, мужскими.
– Тайно не уйдем. Ночью совсем не уйдем. Надо днем.
– Днем, – согласился сын кузнеца. – Ночью ворота стерегут. Нас просто как щенков переловят. Как переловят так и запрут, а там и побить могут. Я руку Светодива знаю. Тяжелая рука, не кулак, а палица.
«Все так», – в мыслях согласился юный римлянин.
– Значит что? – Идарий взял новое яйцо. Стукнул острым концом об стол. Выпил одним глотком. Запил перекисшим квасом.
– Без товарищей не уйдем. Надо чтобы нас хоть десяток набрался. Иначе кто нас выпустит? Свои же и остановят, те кому в крепости милее отсиживаться.
– Таких много, – печально сказал Идарий.
С улицы послышались голоса.
– Смотри, уже совсем прогорело. Погаснет огонь, самого разжигать заставлю! Как тогда кашу варить будем? Ну? Знаешь ты? Сварог видит: сердишь ты меня! – бранился мужской голос.
– И разожгу. Чего проще? Дай поем сперва, – отозвался Вторяк.
Послышались шаги. В дверном проходе появился племянник князя. От былой полноты не осталось у него и следа. Только щеки сделались еще круглее.
– Яйца сосете? – сказал он. – Мне то оставьте. А?
– Бери, не жаль! – ответил Идарий.
Вторяк присел на лавку. Посмотрел на товарищей снизу вверх. Разбил первое яйцо. Чмокнул, глотая. Разбил второе. Отпил кваса.
– Тебе не надоело? Сидим и сидим тут… – осторожно начал Амвросий. – Смотри, все воюют, а мы здесь за оградой прячемся. Какой прок тут торчать? Спать только – это ведь не жизнь!
– Да… – пропыхтел Вторяк. – Заботы все невоенные… Наскучило!
– Что делать станем? – Идарий опустился на лавку. Протянул руку. Нащупал новое яйцо. Посмотрел в глаза племянника князя.
«Если Вторяк с нами уйдет Всегорд сразу простит. Даврит племянника очень любит, а против князя никто не пойдет», – угадал мысли друга Амвросий. Хотелось верить, что все так и будет.
– Так что делать? – насупился Вторяк. Выпил четвертое яйцо.
– Наши куда ушли, знаешь? – спросил юный римлянин. Сел рядом. Луч света упал на его густые каштановые пряди.
Вторяк поморщился. Посмотрел сперва на сына кузнеца, а потом на римлянина. Он начал понимать о чем идет речь. Идарий достал из-под рубахи свой амулет с ликом Перуна.
– Мы для чего клятву давали? Для чего Громовержец благословил нас на подвиги? Для чего? Чтобы мы тут все лето просидели, пока на равнину авары пробираются?
– Как на равнину!? – вскочил Вторяк.
– Куда воины ушли, как думаешь?
– Может в другую крепость ушли, а потом сюда вернутся…
Амвросий засмеялся:
– Никто сюда не вернется.
– Возле священного озера Судеб теперь главные наши силы собираются. Там и пешие и конные – все. Оттуда воевода Всегорд на юг идет. Там война будет. Может на Дунае, а может и за ним. Из Византии много воинов придет. Сам Даврит придет. Вот где битва будет! Вот где добыча и слава!
«Мастер же ты выдумывать», – мысленно сказал другу Амвросий.
– Откуда знаешь? – распалился Вторяк.
– Мы ночью во дворе спали. Слышали, как часовые шепчутся.
Племянник Даврита сердито наморщил лоб. Помотал головой как молодой бычок.
«Согласится», – подумал Амвросий.
– Надо к воеводе идти! – выпалил Вторяк. – Какой прок в крепости кур разводить, яйца с кашей жрать, да спать…
– Это ты правильно придумал! – воскликнул Идарий.
– Я? Так оно само… – растерялся круглощекий мальчик.
– Все вместе пойдем, во имя Перуна! – поддержал Амвросий.
– Тут подвигов не навоюешь, ты Вторяк прав, – Идарий раздавил кулаком пустую скорлупу. – Кто еще с нами решится пойти?
Княжеский племянник прищурился. Страшновато было нарушать указание Рывы. Но ведь и не было никакого указания? Если что рыжебородый говорил, то не им. «Значит мы вольны сами решать», – подумал Вторяк. От этой мысли в животе у него приятно булькнуло.
– Я со Светланом поговорю, – предложил юный римлянин.
– Кто не из нашего городища тоже шепчутся, – заметил сын кузнеца. – Просянам уходить не велели, а ливичи, так те горят сражаться. И смоляне так…
– Десятка три нас наберется, – важно заключил Вторяк. – Доброжир точно с нами пойдет, сам с ним поговорю. Он парень отважный, ему тут с первого дня не сидится. Только вот Мечислав и…
– О-о-о… Забудь об этих! – махнул рукой Идарий. Лицо мальчика вытянулось от недовольства. – Со всеми остальными переговорим тайно. Вечером под северной стеной соберемся, а уходить на другой день станем. Дорогу до озера я знаю, мне ее отец показывал.

6
Воздух тянул зноем. Кривые деревья упрямо цеплялись за каменные обрывы гор. На прозрачном небе горело беспощадное солнце.
Безусые бойцы хлебали деревянными ложками жидкое варево из котла. Чавкали. Шмыгали носами. Несколько групп ребят отдыхало невдалеке. Они уже были сыты, насколько позволяла скудная пища. Взрослые отсыпались после ночного караула. На рассвете умерло двое воинов пострадавших в последних стычках. Их с особым обрядом предали земле возле восточной стены. Погребальных костров в укреплении разводить не позволялось, чтобы не притягивать внимание врага. Дневной старшина, посовещавшись с командиром крепости, отправился на охоту. С ним ушли восемь ребят. Еды оставалось немного.
– Что мы уйдем, даже на пользу всем будет, – шепнул Доброжир кудрявому пареньку. Облизнул деревянную ложку. – Иначе до зимы на таких харчах не дотянем. Сам видел: мешки то совсем пустые. На одной дичи всех не удержать… Пусть лучше раненым больше еды достанется, а авары сюда не сунутся.
– Верно говоришь, – согласился Светлан.
– Все тут свои. Не таись, – важно сказал Вторяк. Усмехнулся краешком небольшого рта. Оглядел исподлобья товарищей.
Доброжир стер рукавом капли с низкого лба. Блеснул задиристо прозрачными как вода глазами. Выставил вперед подбородок с ямочкой. Распрямил грудь. Заговорил звонко:
– Ну если так, то по делу давай… а то уже до дна дохлебали…
– Время пришло, – грозно поддержал длинношеий мальчуган.
– Готовы мы… – дрожащим голосом проговорил Светлан. Тряхнул копной спутанных светлых волос. Обтер ложку душистой травой.
Амвросий перестал разглядывать дыры на своей тунике. Подумал: «Помоги нам Перун и все христианские боги!» Момент для ухода настал подходящий. Все кто решил остаться из оповещенных мальчишек поклялись не выдавать. Остальные были готовы: выжидали третьи сутки. Два дня дневной старшина, словно заподозрив что-то неладное, не отходил далеко от ворот.
– И оружие у нас с собой и… еще припасы кой-какие имеются… – запинаясь произнес курчавый Беляв, младший брат славного князя ливичей. Синие глаза горели на его смуглом лице.
Меч на поясе сильного мальчика пробуждал зависть в сердце юного римлянина. Его клинок остался дома: Рыва не позволил нарушить данного Амвросием слова и взять с собой в поход подаренный год назад меч. Оружие было еще тяжеловато для руки мальчика. Приходилось обходиться топориком. Но и он не побывал в деле ни разу. Все стычки с хорватами и конниками аваров в горах не были рукопашными. В ход шли дротики и стрелы, разившие застигнутого врасплох врага.
В тридцати шагах прислонился к бревенчатой стене дозорный. Будущие беглецы остерегались разоблачения. Проверяли каждого, кто решался на побег: поверяли секрет лишь тем, кому доверяли.
– Бояться нечего! Дорогу мы найдем и аварам обратный путь указать сумеем. Они нас теперь знают, Перун видит. Воевода гордиться нами станет. Ему бойцы нужны. Через год все в младшей дружине Даврита будем, – заносчиво рассуждал Храбр. – Вспомните, как мы ночь подкрались к хорватскому становищу, как зажгли огни, как разили перепуганного врага. Дубыня и ты Амвросий, вы тогда не одного положили меткими стрелами!
Он встал, упер руки в бока. Растопырил прокопченные пальцы. Поблескивали металлические пластины на панцире из бычьей кожи. Длинные волосы слегка подымались при легком ветерке.
Кровь заиграла в жилах юного римлянина. Приятный холод пробежал по телу, забывшему на мгновение о палящем солнце. Даже липкий воздух стал казаться прохладней. «Великий Хорс, ты на небе соседствуешь с Перуном! Шепни ему: пусть обережет нас, пусть избавит от страха. В твоей власти слепить врага и освещать нам дорогу», – прозвучало в мыслях мальчика.
– Хватит болтать, друге! – нахмурился Идарий. Скрестил руки на груди. Подтянул колени. – Готовы? Дело. Шума нам не надо.
Мальчики сидевшие на бревне рядом повернули головы, посмотрели на него с ожиданием. Все знали: он с римлянином, а не Вторяк придумали идти на помощь своим. Время настало, только действие могло прогнать нудную тревогу из душ.
– Берите вещи. Зовите остальных. Уходим сразу. Как спустимся с горы пойдем прямо через лес, так два дня. Друг от друга не отставать. Спать не будем, пока к ручью не выйдем. Там отдохнем и вдоль русла спустимся к реке. Дальше потом скажу. Все идти согласны?
Ребята закивали головами. Возражений не могло быть: план много раз обсуждался. Старшим беглецы избрали Идария. За стоянки отвечали по очереди Вторяк и Амвросий.
– Добро, братья! – сказал Беляв.
Дубыня тихонько свистнул. Юные воины начали подниматься с травы и бревен. Группами потянулись к воротам. Никто не произносил ни слова. Каждый имел оружие, заплечный мешок или сумку. Некоторые носили льняные колпаки или кожаные защитные шапки. Беззвучно ступали ноги в замшевых башмаках.
Двое мальчиков приоткрыли ворота. Остальные начали один за другим уходить через возникшую щель. Было условлено, что один из пареньков не решившихся на побег закроет потом ворота.
За частоколом мир показался Амвросию ярче.
– Отважным сопутствует удача, боги неба даруют им щит, – неубедительным тоном проговорил Вторяк формулу волхвов. На лице его дремал испуг.
Дерзость собственного ослушания тревожила многих. Мало кто из беглецов чувствовал себя совсем уверенно. Тверже всех выглядел Идарий. Взгляд его был спокоен, а движения неспешны. Он шагал впереди. За ним по каменистой тропе тянулись остальные восемнадцать мальчиков. Пропустив товарищей, последними начинали спуск с горы Вторяк и Амвросий.
«Побываю дома: увижу крикливого братца, Ирину, прекрасную Дельфину. Она так похорошела за год!», – думал юный римлянин. Еще ему хотелось вновь взять в руки свитки. На столе осталась лежать недочитанные книги: сатирический роман Эмилиана Сицилийского  «Приключения робкого врачевателя», над которым мальчик мог хохотать часами, и скучнейшая «Этика» Аристотеля. В ней редко попадались полезные мысли. Слишком созерцательно понимал философ мудрость, по мнению молодого ученика. Имелся еще любимый трактат Валента «Техника возведения укреплений». Приемный отец дорожил этой книгой и поэтому она вызывала в юном разуме интерес.
Все, казалось, шло как положено. Меньше получаса требовалось отряду чтобы скрыться из виду. Воображение рисовало перед мальчиком картины новых, удивительных приключений. Два года жизни среди склавинов научили его многому: сделали тверже руку и смелее ум. Но главное, незаметно выросла и окрепла вера в себя.
Неожиданный лай вырвал Амвросия из мира размышлений. Вторяк вздрогнул и испуганно пропыхтел:
– Полосатые змеи… захватили нас…
Амвросий медленно обернулся. Позади, у самых ворот стоял Мечислав. Обеими руками он держал за ошейник разъяренного черно-серого пса. Собака изрыгала оглушительный лай, рвалась, скребла землю массивными лапами.
– Трусы! Удрать решили? Изменники! Возьми их, Зуб! Возьми! – шипел Мечислав. Близко посаженные глаза его налились кровью. Длинное лицо, казалось, вытянулось еще больше. Скулы застыли в напряжении скал.
За плечами мальчика жались несколько ребят. Задиристо глядели Келагаст и Доброгаст. В руках они держали дротики.
Зверь рвался. Изрыгал страшные звуки. Дергался безумно, ожидая когда хозяин отпустит его. Из черной омерзительной пасти бежала ядовитая слюна. Она падала на сухую землю, заражая ужасом даже ее.
Невольно Амвросий почувствовал, что хочет перекреститься. Это было бы непочтительно к более сильным богам. Именно их защита требовалась ему теперь. Вторяк отступил, выглядывая из-за плеча товарища. Движение прекратилось. Все обернулись.
– Поворачивайте обратно… Слышите!? Или я спущу на вас Зуба! –заорал Мечислав дребезжащим голосом. – Трусы! Подлые трусы! Разорви вас Перун, изменники!
Он дернул собаку на себя, вселяя в нее новый приступ ярости.
– Мы пропали! – застонал веснушчатый мальчуган.
– Что будем делать? – захлебываясь простонал Вторяк.
– Оружие отдадите Доброгасту. Ясно вам!? Сами под замок, пока старшина не вернется! Поняли!?
– Нет! – закричал Идарий. Рванул вперед, устанавливая стрелу не тетиву лука.
Собака дернулась. Руки Мечислава не выдержали. Инерция отбросила его обратно, в гущу приспешников.
– Стой! Зуб! Стой! – испуганно завопил он.
Зверь летел на Амвросия. Могучие лапы выбрасывали точками желтоватый грунт. Слышно было как собака дышит, как колотится ее злое сердце. Пасть животного раскрылась обнажив острые зубы.
– Разорвет… – застонал Вторяк.
Юный римлянин выставил вперед левую руку с колчаном. Правой рукой отыскал топорик. Сорвал его с пояса. Сжал потной ладонью древко. Отвел плечо.
Пес вцепился в колчан. Новенькие стрелы затрещали в звериной пасти. Голова пса яростно мотнулась. Разорванный колчан полетел на землю. В тот же миг страшный удар обрушился на голову Зуба. Топорик Амвросия с треском расколол череп собаки. Красноватые брызги полетели в стороны. Зверь обмяк, опустившись на ватные лапы. Рухнул на землю издав предсмертный хрип.
Злыми глазами посмотрел Амвросий на Мечислава. Ноги римлянина дрожали. Слов не было. Рядом натянулась тетива Идария. Повторяя его порыв, другие мальчики нацелили на неприятелей дротики и стрелы. Поднял копье Вторяк.
– Вы что? – пролепетал Келагаст.

 <<<     ΛΛΛ     >>>   

Мальчик осторожно принял живой подарок
Колташов В. Византийская ночь. Мальчик из Фракии исторической литературы 2 римляне
Мальчик
Ты сможешь нанести на карту все крепости римлян
Юный римлянин кивнул остриженной головой