<<<     ΛΛΛ     >>>   

14
Позавтракали путники высохшей дикой вишней и хлебом. Набрали воды в ручье под ивами. В сочной траве пробежала лиса вынюхивая мелкую живность. Проскочив к высокому тополю она с опаской посмотрела на ребят. Взвалив на плечи скарб и оружие они неспешно побрели дальше. Лес вскоре принял их в родные объятья. Под зеленой защитой Лешего было не так опасно как на открытом месте.
– Волков бы поостеречься надо, – пропыхтел Вторяк. Утер пот: – Раньше нас больше было, теперь… Вместе держаться будем.
– Верно, – поддержал Амвросий.
– И костер всегда нужен…
– Да, – сухо согласился Идарий.
Стучал дятел. Перекрикивались множеством голосов птицы. От скрюченного дерева тропа повела мальчиков дальше. Пробивавшееся сквозь ветви солнце подсказывало направление. Воздух был свеж и лёгок. Мелькали рыжими стрелами белки. Они то пролетали по земле, то взметались по стволам деревьев. Шелестела под ногами прошлогодняя дубовая листва. Копошились в серых горках жилищ муравьи.
Остановились передохнуть. Амвросий облизнул соломинку и сунул ее в муравейник. Товарищи последовали его примеру.
– Кусайте, кусайте… – приговаривал Вторяк.
– Хорошо! – причмокнул Идарий.
Приятно было почувствовать на стебельках травы кисловатый вкус оставленный муравьиными атаками. «Италийские лимоны должно быть такого же вкуса. О них столько рассказывал Валент. Вот бы попробовать и их! Не даром Эмилиан Сицилийский пишет в своем романе, что они защищают от многих ядов», – подумал юный римлянин, мечтательно улыбнувшись. Вновь сунул соломинку в муравейник.
Заночевать мальчики решили возле болота. С наслаждением обобрали они несколько черемух. Наелись сладковатых, немного терпких и вяжущих ягод. Дразнясь как маленькие показывали друг другу синие языки.  Смеялись почерневшими от сока зубами. В животе подстреленной Идариеим серой цапли нашли пару мелких рыбин. Чудом одна из них оказалась еще жива. Вторяк отпустил ее в мутную воду.
– Дар богам, – уточнил он. Прошептал молитву: – Водяной, духи воды и болота, оберегите нас. Будьте терпеливы и не гневайтесь, а мы не нарушим ваших законов и покоя.
«Уж это поможет», – скептически заметил Амвросий про себя. Он больше не верил в русалок и не боялся водных духов. Выше всех стоял для него отныне громоносный Перун. Что значили в сравнении с его силой пугающие звуки болот? Какая стихия могла сравниться с ударами его молний? Но превыше этого была сила духа, что давал своим сынам Громовержец. Без нее нельзя было победить, без нее человек не мог встать вровень с богами – так учили волхвы.
Идарий опустился на песок. Достал нож. Принялся обдирать птицу. Остальные набрали веток и разожгли огонь. Добычу запекли на углях. Ловили голодными носами манящий запах. Глотали слюну. Разделили поровну готовое мясо, суховатое и жесткое. Амвросий рвал зубами горячие куски. С наслаждением обглодал он длинную шею птицы. Вторяк шмыгал носом и пыхтел от удовольствия.
– Хорошо! – вздохнул он закончив. Похлопал себя по раздувшемуся животу. Рыгнул. Повторил довольно: – Хорошо! Славный был день. Пусть боги пошлют нам добрую пищу в дороге.
Юный римлянин кивнул остриженной головой.
– Это как выйдет… – замялся Идарий.
– Ты о чем это? – наморщился племянник Даврита.
– Завтра быстрее пойдем. Время не ждет. Болото обогнем и сразу напрямик через лес. Торопиться нам надо.
«Пусть так», – сказал себе равнодушно Амвросий. Не хотелось больше ни о чем думать.
Солнце спряталось за горизонтом. Над камышами и кочками встал желтый полумесяц луны. Загорелись бесконечные звезды. Ночь выдалась прохладной. Бросили побольше веток в огонь. Спали крепко, прижавшись друг к другу, не слыша назойливых комаров и голосистых жаб. Только оружие не выпускали из рук.
Поднялись путники рано. Смололи на камнях корни камыша. Испекли побольше лепешек. Затушили костер. Сквозь отступающий туман побрели дальше. Вторяк на минуту отлучился по нужде в заросли и натолкнулся на жирного гуся. Птица зашипела и попыталась взлететь, но мальчик пробил ей крыло копьем и отсек голову. С ликующим криком выбежал племянник князя на берег, где поджидали товарищи. Еды должно было хватить на два дня.
К вечеру болото превратилось в озеро. Заночевали у воды подле рябин. Снова пекли мясо, слушая бравое хвастовство круглощекого охотника. Амвросий прошелся по берегу но ничего не отыскал. Решили опять приготовить лепешек из кореньев. Ночь провели плохо: голос волка напугал ребят. Сменялись поочередно у огня. Пока двое спали, третий оставался на страже.
На другой день путники вышли к брошенному селению. Располагалось оно недалеко от леса на небольшой возвышенности возле бежавшего змейкой ручья. Вдалеке лежали поля наскоро убранные лишь наполовину. Вдоль леса на восток уходил большой луг. Дикие места остались позади. Теперь чаще предстояло встречать деревни и родовые городища склавин.
Ребята вошли за ограду осторожно. Вокруг висела мертвая тишина. Не нарушал ее ни один привычный звук, издаваемый человеком или животным. Поселение было покинуто. Низкие бревенчатые дома стояли пустыми. Старый частокол зиял прорехами, но солома на крышах домов выглядела свежей.
– Недавно ушли, – заключил Идарий, заглядывая в очередную землянку. – Наверное к родовой крепости подались или еще подальше укрылись. Смотри, ведь все унесли. Ни зернышка не найти!
Утварь и скот хозяева забрали с собой. Даже глиняная посуда попадалась редко. Ничего ценного не оставили они врагу.
– Скоро ты там? – полюбопытствовал Амвросий. Ему не терпелось осмотреть дом побольше. Может быть там найдется нечто полезное?
– Иду! Тут ничего…
Вторяк перевалился с ноги на ногу, опершись на копье. Зевнул широко. Покосился на раскрытые ворота. Пробормотал тревожно:
– Поскорее нам отсюда уходить надо. Злое чую. Может авары… Или еще свирепые гепиды… Вдруг? Защити Сварог! Понапрасну рискуем: если враги нагрянут, как в западне будем.
Идарий нахмурился. Промолчал.
Зашли осмотреть большой дом. Шкур на оконных прорезях не было, как и всюду. Пахло смолой и человеческими телами, еще недавно здесь обитавшими. Под лежанкой Амвросий обнаружил берестяную коробку полную старого гороха. Полосатый кот с черными пятнами на хвосте проскочил мимо. Зашипел прячась под стол.
– Ну! Одичал! – крикнул ему Идарий. – Свои мы.
Вторяк отыскал кусок истертого льняного полотна. Смотал. Сунул в мешок. Кот опять зашипел. Идарий топнул на него и тот бросился бежать. Обшарили углы. Посмотрели под лавками. Кроме бесполезных деревянных обломков ничего не нашли. Вышли на воздух. Амвросий ссыпал горох в суму. Отбросил короб.
– Теперь что? – пугливо спросил Вторяк. Прикусил нижнюю губу.
Идарий покосился в сторону. Потеребил подбородок, словно приглаживая несуществующую бороду. Заметил важно:
– Дальше идем. Ныне и впрямь небезопасно…
– Это я сразу говорил! – кивнул племянник отважного князя.
«Хорош герой», – тихо усмехнулся Амвросий. Попробовал на зуб желтоватую горошину. Она оказалась необычайно твердой.
– Сварим и съедим, – сказал сын кузнеца.
– Это нас сварят и съедят если не поспешим отсюда! – нервно пошутил Вторяк. Попробовал засмеяться. Откашлялся важно.
Выбрались через узкую брешь. Бегом миновали открытое место. В лесу отдышались. Прячась за деревьями побрели осторожно дальше. На сердце Амвросия стало теперь неспокойно. Он то и дело говорил себе: «Здесь бояться нечего. Здесь врага быть не должно». Общались мало: берегли силы, прислушивались и приглядывались. Даже лес отныне таил угрозу. Во владениях Лешего хорваты и венеды понимали не меньше склавин. Легко могли они распутывать след и устраивать засады. Месяцы боев в горах и страшный рассказ о гибели войска Даврита научили молодого римлянина более трезво смотреть на врага. Детство уходило навсегда. Еще были игры, но мир вокруг сделался взрослым.

15
На ночь ребята забрались в тесный овраг. Старыми деревьями отгородились на случай нападения волков. Постелили веток для сна под нависшим краем. Длинными ухающими звуками возвестил филин приход ночи. Все невидимое днем ожило и зашевелилось.
Амвросию нелегко было уснуть. Ему то казалось холодно, то он потел и задыхался от зноя. Воздух, проходя через ноздри, накалялся словно в жару. Влажная рубаха приставала к телу. Рука невольно сжимала рукоять топора. Вдруг из темноты выскочит враг? Что если нас застигнут не звери, а люди? Сердце ныло в тревоге. Вторяк разговаривал во сне. Он то что-то испуганно шептал, то охал и повторял:
– Отпустите!
Идарий неподвижно лежал на боку, укрытый плащом. Прислушавшись к ровному дыханию друга Амвросий уснул.
Ему привиделось, будто он стал совсем маленьким, почти новорожденным. Бородатый человек с добрым взглядом держал его на груди. Спокойные руки покачивали хрупкое тельце. Тонкие уста ласково улыбались. Кто это был? Отец? Но почему он так походил на Валента? Разве римский изгнанник был Амвросию родным отцом? Все кругом напоминало дом: бревенчатые стены, свет очага, густой запах каши сваренной на свином сале. Невдалеке хлопотала Ирина. Он видел как она улыбалась, глядя на него. Был ли он в этот миг собой? Тревоги растворились в заботе близких людей. Ощущение безмятежности сделало движения маленьких ножек и рук легче. Тепло и покой ощущало тело. Но что-то подсказывало Амвросию, что не собой он предстал в этот час умиротворения. Мальчик глядел на мир глазами недавно появившегося на свет брата.
«Да, это не я», – подумал Амвросий, пробудившись на миг. Лес перекликался звуками дикой жизни. В ветвях пробивался желтоватый свет луны. Мальчик натянул плащ на плечи. Шмыгнул носом и снова погрузился в сладостное небытие.
Опять засыпая, юный римлянин попытался представить себя собой. Сидя на лавке он смотрел как счастливый отец нянчит малыша, как успокаивает его силясь прервать плач. Всю семью Валента в Италии унесла чума. Он рассказывал об этом однажды. Прозрачный взгляд его был тогда холоден. Только тени вздрагивали на большом лбу. Страшные вещи поведал тогда римлянин приемному сыну: война породила голод, а слабость людей привела к эпидемии. Даже знатные рода похоронили многих. Смерть вырвавшись на свободу забирала всех без разбора. Валент лишился жены и обеих дочерей.
Ирина родила перед самым праздником в честь Велеса. Выпало на редкость много снега. Гудел ветер, гуляя по белым улицам городища. Амвросий хорошо помнил царившую в доме суету. Весь день он провел с Идарием в конюшнях князя. Домой вернулся лишь к ночи. Удивился скоплению людей, ничего сразу не поняв. Ярче обычного горел в очаге огонь. Гости пили мед и смеялись.
«Разве случилось уже?» – спросил себя мальчик.
Валент подошел к нему, широко улыбаясь. Похлопал по плечу и сказал:
– У тебя появился брат, Амвросий. Я назову его Юлием. Так звали одного из моих предков. Он был славным воином и сам Флавий Аэций гордился, что имеет такого друга !
«Какие у него счастливые глаза!» – заметил тогда Амвросий.
– Ты знаешь кто это, Аэций?
Мальчик улыбнулся и забавно прищурился. Откуда ему было столько знать? Он недавно осилил жизнеописание Феодосия, но там не упоминался никто с подобным именем . Может быть такой человек жил раньше, в эпоху славного Константина, основавшего новую столицу?
– О-о! Его называют «последний римлянин». Ты похож на него. Он много лет провел среди варваров как заложник, а потом спас римский мир от гуннов Атиллы . Военная удача не оставляла его. Но помни всегда как он закончил жизнь. Аэция убили по воле императора, слишком велика была его слава. Бойся своих успехов превыше всего, если окажешься в империи. Побед наших не прощают прежде всего те, кому они приносят наибольшую пользу. Понимаешь? Ладно… Идем, посмотришь на брата. Слышишь как орет?
– Прими мои поздравления, отец. Пусть боги охраняют… Юлия и наш дом… – попытался произнести торжественно мальчик.
Ребенок ворочался на руках круглолицей подруги Ирины. Малыш был пухлым и розовым, как поросенок. Голова выглядела необычайно большой, но волос на ней почти не было. «Точно в отца», – предположил новоявленный старший брат и посмотрел тайком на Валента. Тот уже принимал новые, более четкие поздравления от гостей.
– Вот черт! – выругался Вторяк.
– Что случилось? – сонно спросил Амвросий. 
– Тварь какая-то укусила, – пожаловался племянник Даврита. Он натянул на голову плащ, из-под которого неразборчиво донеслось: – Прямо в глаз! Вот подлость… Чертова муха.
Светало. Амвросий снова закрыл глаза.
Разбудил всех Идарий. Поели из запасов. Двинулись дальше.
«Неужто правда я когда-нибудь смогу увидеть Константинополь? Он наверное удивителен! Но как это произойдет, если империя наш враг, если она помогла подлым аварам вторгнуться в наши земли?» – размышлял молодой римлянин. Он уже столько знал о Византии и его личная неприязнь к ее несправедливым порядкам постепенно стала перекрываться восхищением перед римской славой прошлого.
Ему не раз грезились походы Цезаря и Траяна. Он воображал себя во главе легиона покоряющего Азию. Не менее удивительными, чем подвиги римлян казались ему свершения эллинов. Мальчик плохо понимал, что и когда имело место: знания его были обрывочны. Он больше запомнил из рассказов Валента, чем постиг в прочитанных книгах. Однако Амвросий всем сердцем презирал вероломных цезарей Восточного Рима и твердо знал, что не желает служить им. Империя считала его рабом. Только варвары дали ему свободу. Этот урок он поклялся не забывать никогда.
Следующее селение склавин оказалось сожжено.
– Беда… – прошептал Идарий.
От деревни на опушке леса остался лишь черный след. Ямы полуземлянок были завалены превратившимися в угли бревнами. Легкий ветерок подымал серый пепел. Пахло горелым мясом и сладковатой гнилью. Обожженные человеческие кости выглядывали из-под остатков жилищ. С десяток не тронутых огнем тел лежало подле частокола. Воронье жадно клевало добычу.
– Прочь, твари! – крикнул Вторяк, бросая копье в крылатых падальщиков. – У-у! Нечистые создания…
Птицы с карканьем поднялись в небо. Вторяк вырвал копье из земли. Посмотрел на товарищей влажными глазами. Все было ясно без слов. Мальчики подошли к месту схватки. Здесь остались лишь тела склавин. Враги похоронили своих воинов и забрали оружие. На месте лежали лишь обломки дротиков и расколотые щиты. Звериный узор на одном из них лишь немного пострадал от огня. Красный волк на нем застыл, приготовившись к прыжку. Неподалеку валялись разбитые горшки со смолой. Много осколков керамики попадалось ребятам и среди пепелищ домов. Жители защищались у стены, а потом отбивались в домах. Авары ворвались в селение с южной стороны. Они сожгли все, что не смогли забрать с собой.
«Я спускаюсь в подземное царство Аида .
Я на крыльях взлетел бы, но падаю вниз.
Я ступаю неловко по каменной пыли
И проклятье навеки мой памятный лист.
Пусть простят мне мои злодеяния боги,
Я счастливым желал быть, но от слова погиб», – мысленно продекламировал Амвросий отрывок поэмы. Увиденное потрясло его. Картина была ужасна. Может быть еще вчера здесь кипел бой. Может быть еще вчера сотни людей были живы. Они не ждали беды. Они не собирались покидать мир Яви или становиться рабами кагана.
– Неужели везде где прошли авары твориться такое? – высказал общую мысль Вторяк. Брови линией гнева нависли над его очами.
Юный римлянин кивнул в подтверждение. Идарий заметил как помрачнело лицо друга, как подрагивают его скулы. «Прими души отважных, Перун, и защити нас от смерти!» – прошептал в мыслях сын кузнеца. Во рту у него пересохло и он лишь с трудом смог произнести:
– Уйдем отсюда. И чем скорее, тем лучше.
– Они нам за это тоже заплатят! – Вторяк высоко поднял руку. Сжал пальцы до боли. Пригрозил кулаком в безвестную даль.
Одно за другим встречались на пути разоренные селения. Зло опустошили авары землю добричей. Всюду видели мальчики чужой рукой убранные хлеба. Попадались сожженные поля. Край опустел: люди укрылись в диких местах, а дома их погибли в огне. Дважды видели ребята конные отряды аваров. Однажды в двадцати шагах от их стоянки прошли хорваты. Амвросий хорошо разглядел их из зарослей на холме. Воины были в шлемах с султанами из темных перьев. Каждый нес колчан с дротиками и расписной щит. Редко кто имел меч. Большинство располагало топорами и ножами, подвешенными под углом.
– Было бы нас больше… Мы бы их в этой низине всех положили, – прошептал Идарий, стоя на коленях. – Ох! Как бы я их…
– Не вздумай стрелять, – пресек его молодой римлянин.
– Он прав, – дрожащим голосом поддержал Вторяк. – Мало нас.
Ближе к вечеру прошел еще один отряд врага. Под липами пешие воины с резкими голосами и странными повадками разбили лагерь.
– Эти кто? – спросил племянник князя.
– Германцы, наверное, – предположил Амвросий.
– За скальпами нашими пришли, собаки.
– Тише! Уходить надо. До городища совсем близко. Сейчас отползем, а дальше по лесу обогнем его. С восточной стороны выйдем, там место самое скрытое.
– А горох когда сварим? Его у Амвросия полная сума…
– Какой тебе еще горох! – строго осадил Идарий.

Флавий Аэций – выдающийся римский полководец и государственный деятель V века. Благодаря ему были разбиты гунны, возглавляемые Атиллой.

Феодосий – римский император правивший с 379 по 395 год; после его смерти произошло разделение государства на Восточную и Западную империи. 

Атилла – вождь гуннов с 434 по 453 год, объединивший под своей властью варварские племена от Рейна до Северного Причерноморья. Он совершал походы в пределы Западной Римской империи и Византии, стремясь к еще более могущественной державе. В битве на Каталаунских полях союзное войско римлян и варваров, возглавляемое Флавием Аэцием разбило гуннов.

Аид – древнегреческий бог подземного мира мертвых.

16
Золоченые кумиры глядели на владыку степи очами полными презрительной синевы. Каган размышлял откинувшись в седле. Голова его немного опустилась набок, мелкие морщинки на лице разгладились, а тонкие прорези глаз стали еще тоньше. Что занимало мысли владыки степи в этот момент? Сидевшие верхом позади него военноначальники, слуги и стражи могли только гадать об этом. Одному небу поверял Баян тайну великих дум.
Высокие идолы склавин молчали. Вытянувшись стояли они на открытом месте холма в окружении вечных дубов. Маленькими казались аварские всадники надменными взглядами мерявшие творения вражеских волхвов. Легкий ветер пробегал по траве у ног деревянных гигантов.
– Презренный Даврит приказал покрыть кумиров золотом, после иллирийского похода. Он желал сделать это святилище главным для своего союза племен. Оттого столько богатств и пошло на украшение деревянных богов, – едва слышно шептал Баяну седовласый советник с серебряным грифоном на цепи поверх алого халата. Незаметно приблизился он к господину. Беззвучно заговорил.
– Мне доносили об этом…
– Больше всех волхвы украсили воителя-Перуна. Его князь склавин почитал как главного из богов. Сварог рядом, по правую руку и на полголовы ниже.
Баян еще раз оглядел самого могучего кумира. Не одни усы, но все лицо, шлем с наносником и короткий плащ были золотыми. Яркими камнями мастера украсили рот и глаза идола. Взор громовержца был особенно суров. Казалось одно мгновение отделяет идола от гнева. Длиннобородый Сварог смотрелся не так грозно и богато как его божественный сын. Немного поодаль поднимались из земли другие божества склавин. Все они были украшены богато, как никогда прежде не украшали своих кумиров здешние племена.
«Что же за беду мне готовил Даврит?» – спрашивал себя великий каган: «Хотел ли он низвергнуть меня, растоптать в пыли все мои дела и победы? Желал ли он гибели мне? Для чего не подчинился воле моей как прежде? Зачем собирал племена в сильный союз? Для чего поставил на этом холме таких великолепных кумиров?» Нет, Баян все понимал прекрасно: вовремя пришел он раздавить подлую змею, спрятавшуюся за горами и широкой рекой. Но отчего неспокойно в эти дни было сердце его? Почему вслед за победами явились тревоги?
Множество врагов истребили авары в великой битве. Множество добычи захватили в лагере и городищах врага. Немало рабов попало в руки захватчиков. Но чем дальше, тем опасней для аваров делалась война. Почти каждый день непокорные склавины нахально нападали из лесов. У рек и болот, в низинах и на холмах поджидала опасность. С любой стороны могли ударить дротики и стрелы врага. Сотнями пропадали воины каганата отправившиеся за добычей. Всякий отдалявшийся от крупных сил рисковал. Многих отважных бойцов потеряли авары после сражения с Давритом. Все чаще случались нападения среди ночи. Князья и старейшины не являлись просить мира.
Все это было привычным для кагана. Также когда-то сопротивлялись аварам хорватские племена, анты и венеды. Таким же непокорным был нрав их вождей. Иное волновало Баяна: далеко лежала земля склавин от центра его державы. Трудно было привести войска на эту равнину. Как могли авары методично сломить враждебные племена, если с одной стороны склавин защищали горы, а с другой нес воды широкий Дунай. Византия открыла свои границы, пропустив союзное войско Баяна. Корабли империи перенесли силы кагана на другой берег. Как иначе мог Баян отомстить за нанесенные обиды?
Советник с седыми косами снова тихо заговорил:
– Великий, глава ливичей Любим не желает принимать нашей дружбы. Его упрямства не сломить. Он не соглашается присягнуть тебе и помочь в переговорах с племенами. Ничем не удается соблазнить его, а пыткой нельзя покупать союзников…
Баян пытливо заглянул в лицо старого советника. Без собачьей преданности смотрели большие глаза на худом лице. Ровными нитями опускались с подбородка расчесанные гребнем редкие волоски. Прямо лежала короткая челка. Тонкие косы с яркими лентами покоились на плечах. Человек этот достался кагану от отца. Много пользы принес старик за прошедшие годы. Советы его всегда помогали отыскать верный путь. Но мог ли он сейчас сказать что-то новое?
– Одну дорогу нам оставили склавины. Забрать рабов, а старшин и князей казнить. В этот год племена лесов не приклонят коленей перед божественным сыном неба. Пусть получат первый урок.
Баян кивнул головой:
– Здесь, у кумиров принесем их в жертву собственным богам. Прикажи приготовить все. Золото я не оставлю тут, идолов тоже. Местные боги простят нас и хорваты с венедами останутся спокойны, если жертвами умилостивить небожителей.
– Ты не сохранишь вождей для выкупа, великий?
– Нет, – Баян улыбнулся, показав короткие редкие зубы. – Так мне будет спокойней. Эти псы не пожелали свободы, когда я предложил ее вместе с дружбой. Для чего мне отпускать их за выкуп? Приступай.
Советник поклонился и отъехал к свите.
Двадцать лет назад орды кочевников булгар вторглись во Фракию и Македонию. В походе на Византию их вел каган Заберган. Империя не нашла сил остановить захватчиков на границе. Булгары подошли к стенам Константинополя. Восточный Рим собрал силы: кочевники были отброшены от столицы. Все ждали нового, более сильного натиска булгар. Император Юстиниан не находил решения. Как мог он изгнать грабителей за пределы римской державы? Сил империи не хватало. Люди молили Христа о спасении. Случилось чудо. Булгары спешно ушли в свои степи. Страшные вести получил Заберган: неизвестный народ явился с востока. То были авары. Вел их каган Баян.
Посланцы Юстиниана взялись за дело. Империя обещала аварам дружбу, земли и золото. Союзники должны были помочь Византии, избавить ее от булгарской угрозы.
20 тысяч кибиток вел аварский каган. Злая судьба шла по следам его народа. Могучие тюрки продвигались на запад, преследуя аваров. Кровь останавливалась в жилах, когда Баян вспоминал об этом. Проклятое тюркским каганом племя ожидала гибель. «Смерть на восходе солнца или жизнь на закате. Такой выбор дало нам бесконечное небо. Мы избрали жизнь, поклявшись умереть, и обрели новый дом, а с ним – новую славу». Тюрков нельзя было победить и лишь собственная мощь могла сохранить аваров на неизвестном западе. Войско Баяна разбило утигуров, одно из булгарских племен. Затем авары пересекли Дон и напали на кутригуров, другое булгарское племя возглавляемое Заберганом. Каган кутригуров признал власть Баяна, став его вассалом. Авары обрели новые силы. За долгие годы Баян покорил много оседлых племен. Каганат его быстро стал угрозой для Византии. Даже многие варвары переселившиеся в Македонию и Фракию признавали теперь его власть.
Сотник хорватов в пластинчатой броне поклонился низко:
– Все готово, великий. Прикажи!
– Я жду.
Пешие воины с дротиками рассыпались перед каганом тонкой линией. Два десятка оборванных пленников выгнали хорваты на площадку перед золочеными великанами. Вывернутые за спины руки склавин спутывали крепкие веревки. Колени обреченных подгибались от голода и потерянной крови. Зло смотрели на Баяна живые глаза. Непокорно поднимались взлохмаченные головы.
«Сперва анты встречали меня так. Они думали нас принес ветер. Они не знали как суров мой народ. Они не понимали какой выбор предложила нам судьба, изгнав с родных пастбищ. Мы покорили их! Потом дулебы не желали подчиниться мне. Много ли пользы принесло им упрямство? Почему же вы, собаки, позабыли об этом? Разве не учили вас свои старики не вставать на пути аваров?» Левая щека Баяна дернулась.
Вопросительные взоры хорватов устремились на него. Он помнил свой приказ: серпами палачи должны были перерезать горло пленникам, одному за другим. Каган поднял и опустил руку. Ударили барабаны. Трое аваров с серпами приготовились выполнить кровавую работу.
– Они не пойдут так легко… – разобрал владыка степи тихие слова одного из хорватов.
Да, он знал: все может случиться. Не сразу подчинились каганату оседлые племена. Но Баян был хитер. Он казнил одной рукой, а другой награждал невиданно щедро. Он брал дружины князей в поход. Они возвращались с добычей и славой.
Воины толкнули вперед первого пленника. Выгоревшая синяя рубаха на нем была разорвана, бедро стягивала окровавленная повязка. Он ступал тяжело, не опираясь на раненную ногу.
«Вот и посмотрим, защитит ли вас ваш Перун. Тенгри-хан, нет среди богов этой земли ни в чем равного тебе». Баян прищурился, глядя на пленников с холодной злобой. «Упрямцы! Последним будет Любим. Может смерть товарищей научит его ценить мою щедрость?» – подумал владыка степи. Взор его отыскал среди склавин князя ливичей. Покорись он, уговори других признать власть каганата и великой победой закончился бы этот поход.
Внезапно пленник рванулся в сторону. Хорваты бросились на него, опрокинув на землю. Один из аваров поднял серп.
– Будь ты проклят, Баян! Из наших лесов… – простонал склавин.
– Не гневи богов! Это капище не для подлых забав! Прекрати! – закричали другие пленники.
– Пусти… – дернулся поваленный пленник.
– Дай нам умереть с честью, как воинам!
Тревогу увидел Баян в глазах хорватов.
– Лучников! – приказал он.
Старый советник вновь выехал вперед.
– Каган смягчил вашу участь. Вы по-прежнему не желаете принимать его дружбу? Живыми союзниками вы будете нам дороги.
– Дай нам умереть как воинам!
– Сделай так! – простонал мужественный Божидар.
Советник посмотрел на Баяна. Тот кивнул.
Рядом с хорватами выстроились лучники. Но Баян не спешил. Он хорошо понимал: судьба войны решается сейчас. Если часть племенных вождей склонится перед каганатом, то землю эту легче будет покорить.
– Путь подумают еще, – негромко сказал Баян.
– Великий каган дает вам время. Он не хочет лишать вас жизни. Одумайтесь! Примите союз! – прокричал старик.
С тех пор как авары спаслись от тюрков Баян позабыл, что такое большой страх. Он познал огромную власть. Обрел великие сокровища. Многие племена подчинились ему. Когда император Юстин II осмелился прекратить выплату аварам дани вспыхнула война с Византией. Август полагал, что римская армия стала достаточно сильна, а государство больше не нуждалось в помощи каганата. Римляне надеялись при поддержке других варваров умерить пыл кочевников. В тот год Баян сокрушил армию франков. Король их Сигиберт II попал в плен. Затем аварский каган в союзе с лангобардами разгромил племя гепидов, дружественное Византии. Долина реки Тисы, с севера впадающей в Дунай, досталась аварам. Вскоре вся Паннония попала под власть каганата.
Баян вспомнил как дошла очередь до Византии. Низко кланялись римские послы. Император льстил и упрямился. Он не жалел слов, но отказывал в золоте. Наглец, он требовал заложников мира – сыновей кагана. Быстро надоели могучему завоевателю уклончивые речи дипломатов. «Что было обсуждать? Я сказал им прямо: на римскую землю таких людей пошлю, потеря которых не будет чувствительна для меня, хоть бы они все погибли». Лица посланцев побелели. Не такими уверенными сделались льстивые речи. Но угрозы нападения кутригуров Византия не испугалась. Дело дошло до войны, империи сама начала ее. Двинулись в поход многоплеменные силы каганата. Авары разгромили римское войско. Дорого империи пришлось заплатить за ошибку августа Юстина. Ежегодную дань каганату установил договор.
Золото и победы укрепили положение Баяна. В Панонии авары и подвластные им племена возвели мощную оборонительную систему. Концентрированные круги укреплений – «хрингов» составляли ее. Отсюда авары совершали свои походы. Сюда они возвращались с богатой добычей. Главный из «хрингов», расположенный в центре, стал резиденцией кагана. Были восстановлены некоторые римские крепости. Новые укрепления воздвигались из дуба, золы и глины по технике подвластных славян. Защищали крепости воины многих племен.
Советник опять обратился к пленникам:
– Воины каганата штурмуют сегодня городище Магуры, где укрылись последние наши враги. Они уже поднялись на стены. Еще до заката мы захватим крепость. На склавин нет злобы у великого Баяна. Только за обиды нанесенные Давритом пришли мы отомстить. Что мешает вам восстановить старый союз? Разве мало пользы он принес вам? Разве каган не награждал вас щедро, как своих сыновей?
Они не ответили. Баян тихо поднял и резко опустил руку. Под дротиками и стрелами расставались с Явью пленные враги подле своих идолов. Умирая Любим видел как авары, поднимаясь по лестницам, срывали золотую обшивку со священных кумиров. «Мы отплатим еще вам, отплатим…» – подумал он.
Вдали отсюда другие воины кагана карабкались вверх по лестницам. Они штурмовали стены городища. На головы их лилась раскаленная смола. Звенели проклятья как удары мечей. Хрустели, ломаясь, лестницы. Не безоружные пленники, а люди Баяна сотнями умирали от стрел, дротиков и камней склавин. Трещали щиты. Гремела сталь и стонали люди. Снаряды со свистом резали воздух.
Трое мальчиков, Амвросий, Идарий и Вторяк, издали наблюдали за битвой. Деревья прятали их от неприятельских глаз. Дыхание схватывало от ужаса представавшей картины.
Как улей кипел аварский стан. Раненных хорватов и германцев оттаскивали назад. Вперед устремлялись свежие пешие отряды. Ревел тюркский клич «Ура!». Конные лучники держались в стороне. Помощь врагу из леса немало повредила атакующим утром. Отряд склавин в спину ударил хорватам возле восточной стены. Баян слал гонцов, требовал победы. Но ни одному аварскому воину еще не удалось подняться на стену. Знаки неудачных атак – мертвые тела устилали землю подле неодолимых укреплений. Запахом крови пропитался горячий воздух.

 <<<     ΛΛΛ     >>>   

Поприветствовал мальчика рыва
Колташов В. Византийская ночь. Мальчик из Фракии исторической литературы 10 магистр
Маленький римлянин достал из колчана новую стрелу
Мальчика римлянин мальчика
Этим римлянином